세계적인 물리학자 아인슈타인은 '꿀벌이 사라지면 4년 이내 인류는 사라질 것'이라고 예언한 바 있다. 어찌 보면 우스갯소리로 들릴지 모르지만, 사실 이 예언은 결코 무시할 수 없는 끔찍한 것이다. 꿀벌은 단순히 우리 인간에게 달콤한 꿀만 제공하는 존재가 아니다. 전 세계 농작물의 71%가 벌이 수분을 함으로써 열매를 맺는다. 지구 생태계의 한 축을 담당하는 꿀벌은 수분을 통하여 식물이 번식하고 나무가 열매를 맺게 하는데 절대적인 역할을 한다. 그럴 가능성은 거의 없지만 만약 벌이 존재하지 않는다면, 인간이 생산하는 농작물 생산에 엄청난 타격을 입을 것이다. 벌이 사라지면 지구 상에서 더 이상 꽃피는 봄을 기대하기가 어려울지 모른다. 이 문제는 비단 인간만의 문제가 아니다. 지구 상에 있는 초식동물들에게도..

"D여대가 아프리카 아이들을 초대한다." 서아프리카에서 공포의 에볼라가 한참 창궐하고 있던 2014년 8월 초, D여대 한 여학생이 인터넷 포털 사이트 카페에 유언비어성 글을 올렸다. 그 대학이 추진하는 유엔 여성 글로벌 파트너십 세계대회 행사에 에볼라가 창궐하고 있는 아프리카 참가자들이 참여한다고 해서 이를 저지해야 한다는 논지였다. 이 내용은 인터넷을 통해 일파만파로 급속히 퍼졌고 인터넷 각 포털 사이트마다 '서울 D여대'가 실시간 검색어 1위에 오르는 해프닝까지 벌어졌다. 마치 아프리카 참가자들이 그 대회 참가를 위해 한국에 입국하면 에볼라가 확산되어 끔찍한 참사라도 벌어질 듯, 인터넷에서는 '당장 아프리카인들의 입국을 취소해야 한다', '살고 싶다' 등 난리가 났다. D여대에 대한 비난이 쏟아졌고..

1997년 5월, 홍콩에서 독감이 발생하여 18명이 감염되고 이 중 6명이 사망했다. 이 감염자들은 재래시장이나 양계장에서 닭과 직간접적 접촉이 있었던 것으로 밝혀졌다. 전 세계는 이 독감이 조류 인플루엔자 바이러스 'H5 N1'에 의해서 발생했다는 사실로 충격에 휩싸였다. 거기에는 여러 가지 이유가 있었다. 중국 광둥 지역에 둘러싸인 홍콩은 1957년 아시아 독감, 1968년 홍콩 독감 등 역사적으로 판데믹을 일으킨 인플루엔자를 전 세계로 퍼트린 중요한 진원지 Epicenter 역할을 해왔다. 그러한 과거의 어두운 전력으로 인해, 홍콩 독감이 과거의 독감 판데믹 데자뷔를 반복할지도 모른다는 두려움을 만들었다. 또 다른 중요한 이유는 홍콩에서 독감 사망의 원인이 조류 인플루엔자 H5 N1이었고, 감염된 ..

2009년 6월 11일, 스위스 제네바에서 소집된 세계 보건기구 전문가 비상회의에서, 사무총장 마거릿 찬 Maragret Chan 은 세계 신종플루 사태를 전염병 최고 경보단계 6(판데믹, 전 세계적 대유행)으로 격상시켰다. 세계 보건기구는 멕시코로부터 처음 신종플루 발생 보고를 받자마자 경보단계 3을 선언했다. 신종플루 감염 확진자가 급속히 증가하자 그 해 4월 27일 전염병 경보단계 4로 격상시킨 후, 4월 29일 '대유행이 임박했음'을 뜻하는 단계 5로 다시 격상시켰다가, 6월 11일 판데믹 단계를 선언했다. 세계 보건기구가 2009년 4월 23일 멕시코와 미국 정부로부터 신종플루 발생 현황을 처음 보고 받은 지 50일 만에 내린, 이례적으로 신속한 결정이었다. 인플루엔자 판데믹 선언은 1968년 ..

20세기 흑사병, 에이즈는 천연두가 사라진 빈자리를 차지하며 21세기 최악의 전염병으로 기록될 것이 분명해 보인다. 1980년대 초창기 남성 동성애자들 사이에서 주로 에이즈가 발생하다 그 후 남성 동성애 마약 중독자들이 사용한 오염된 주사기를 통해 매춘부들 사이에서, 매춘부와 성접촉한 일반 남성 사이에서, 그 남성들과 배우자 사이에서, 그리고 부모로부터 감염된 자식으로, 단계적 유행단계를 거치며 전 세계로 거침없이 확산되면서 급기야 1985년에 이르러서는 전세계적인 판데믹 보건문제로 부각되었다. 세계보건기구에 따르면, 2013년 기준 전세계적으로 약 3,500만 명이 HIV 보균자로 살아가고 있고, 2014년에만 약 200만 명의 HIV 신규 감염자가 발생했다. 우리나라의 경우 에이즈 환자 수는 아직까지..

1981년 6월 5일, 미국 질병통제센터 Centers for Disease Control and Prevention, CDC가 발행하는 보건 주간지에 한 이례적인 면역결핍 환자를 소개하는 사례 논문이 게재되었다. 이 환자들은 1980년 10월부터 1981년 5월까지 캘리포니아주 로스앤젤레스 지역 3개 병원에서 입원한 29~36세의 여러 건장한 남자들로서, 건강한 사람에게는 거의 발병하지 않는 폐포자충 폐렴 Pneumocystits carinii pneumonia 환자들이었다. 이 폐렴은 일반 폐렴과 달리, 면역 기능이 심하게 손상된 환자에게 발생할 수 있는 흔하지 않은 폐렴이라 여러 건장한 남자들 사이에서 연이어 발생한 것 자체가 매우 이례적인 것이었다. 이 환자들의 공통점은 남성 동성애자라는 것이었고..