신종 바이러스가 출현하기 위해서는 전제 조건이 있다. 자연 숙주라고 불리는 동물 집단 내에서 그 바이러스가 효율적으로 유지되고 있어야 가능하다. 자연 숙주 집단 내 바이러스가 지속적으로 유행하기 위해서는 감염 개체가 최소한 다른 한 개체 이상의 개체를 감염시켜야 바이러스 유행의 생명력을 유지할 수 있다. 한 개체가 감염시킬 수 있는 평균 개체 수를 뜻하는 전문 역학 용어로 이것을 '기본 감염 재생 지수'라고 한다. 기본 감염 재생 지수가 높을수록 전염력은 강하게 나타나며, 반대로 낮을수록 바이러스 전염이 급격히 떨어진다. 바이러스 유행이 지속적으로 유지되려면 일단 그 집단 내 개체수가 충분히 존재하고, 숙주 개체가 서로 빈번한 접촉이 가능하도록 해야 한다. 전염성이 강한 홍역 바이러스를 예로 들어보자. ..

"글로벌 위험이라는 것은 운명처럼 우리에게 닥치는 것이 아니라 인간의 손과 머리의 합작품이며, 기술 지식과 경제적 이익 계산과 결합에서 나온다." 독일 사회학자 올리히 벡이 그의 저서 에서 했던 말이다. 2020년 1월 30일, 세계 보건기구는 국제 공중보건 비상사태를 선포했다. 세계를 위험으로 몰고 가고 잇는 주범은 그동안 경험하지 못한 새로운 병원체, '2019년 신종 코로나 바이러스'다. 이번에는 대도시였다. 세계 최대 인구대국인 중국의 후베이성 우한 지역이다. 우한은 중국의 동서남북을 이어주는 사통팔달의 교통 요지, 양자강이 가로질러 흘러가는 중국 본토의 강호 지역 가운데 위치한 곳, 삼국지에서 그 유명한 적벽대전이 일어났던 인근 지역이다. 인류를 위협하는 신종 바이러스가 이처럼 대도시에서 발원한..

메르스 감염자는 누구든지 다른 사람에게 메르스를 옮길까? 그렇지 않다. 특정 집단 내 전염병이 발생하면 감염자 누구나 다른 사람을 감염시킬 수 있다고 생각하기 십상이다. 그러나 실상은 모든 감염자가 동일한 전파력을 가지는 것은 아니다. 감염자의 접촉으로 인한 2차 감염자는 다른 사람과의 접촉을 차단하는 엄격한 격리 통제까지 받게 된다. 그래서 다수의 감염자는 다른 사람에게 2차 감염을 거의 일으키지 않는다. 2003년 싱가포르에서의 사스 사례들을 예로 들면, 사스 감염자의 81%는 다른 사람을 감염시킨 사례가 없었다. 소수의 슈퍼 전파자가 다수의 사람들에게 바이러스를 감염시켜 전염병을 확산시킨다. 1997년 옥스퍼드대학 울 하우스는 과거 전염병의 전파율 측정 통계를 분석한 결과를 토대로, 많은 전염병 발..

"슈퍼 전파자를 찾아내 통제하는 것이 사스를 통제하는 핵심 열쇠이다." 사스 유행이 정점에 달했던 2003년 4월, 세계 보건기구 관계관이 한 언론 인터뷰에서 한 말이다. 전염병 역학 분야에서 '슈퍼전파자'는 이미 오래전부터 역학자들 사이에서 사용되어온 용어였다. 일반 대중들이 언론매체를 통해 슈퍼 전파자를 폭넓게 인식하게 된 계기는 2003년 사스 유행 때이다. 2003년 사스 유행 때 주요 슈퍼 전파자의 사례를 살펴보자. 사스 출현 당시 첫 번째 슈퍼전파자는 2002년 12월 중국 남부 광둥성의 한 식당에서 일하는 요리사로, 그 환자는 사스에 걸린 후 치료 차 한 지역 병원에 입원했다가 추가로 8명을 감염시켰다. 이 환자로 인하여 다음 해 1월, 광둥성에 사스가 급증하는 시발점을 제공했고, 중국 남부..

"신뢰할 수 있는 공식 정보가 없을 때 데이터, 믿음, 추론 등 온갖 지적 자원을 동원하여 공감대를 구축함으로써 대중들은 마치 해결자처럼 대응한다" 미국 사회학자 타모츠 시부타니가 유언비어의 속성을 두고 한 말이다. 정보 부재로 인한 두려움은 각종 유언비어를 낳아 대중들을 쉽게 비이성적으로 변하게 만들어 사회 곳곳에서 혼란을 부추긴다. 2003년 2월 1일부터 시작된 중국 최대 명절 춘절, 가족 친지들과 명절을 보내고 있던 광둥성 광저우 시민들에게 "괴질로 사람들이 죽어간다" 는 문자가 핸드폰을 통해 돌아다니기 시작했다. 그 문자 메시지는 며칠 사이 삽시간에 광저우 시민들 사이에 퍼졌다. 그 괴질 소문은 사실이었다. 이미 한 달 전부터 중국 광둥성에서 괴질이 발생하고 있었다. 이 괴질 원인을 놓고 조류독..

자이레형 에볼라가 서아프리카에 어떻게 도착했을까? 이 질문에 명확한 답을 얻기 위해서는 좀 더 시간이 필요하다. 우리는 아직도 많은 것에 대해 알지 못하며, 여전히 하나씩 학습하며 알아가고 있는 중이다. 왜냐하면 서아프리카에서 지금까지 이 바이러스가 정체를 드러낸 적이 없었기 때문이다. 인간에게 발각되지 않았지만 이전부터 이미 그지역 어딘가에 존재하고 있었거나, 아니면 최근에 중앙아프리카에서 이 지역으로 유입되었거나, 둘 중 하나일 것이다. 기니에 이미 바이러스가 존재하고 있었다면, 그전에는 왜 사례가 없었을까? 바이러스 출현의 단서를 찾기 위하여 답을 반드시 제시해야 하는 것은 아니다. 자연 숙주 동물 집단에 바이러스 감염개체 비율이 매우 낮거나, 사람과의 접촉이 매우 제한되어 그동안 노출될 기회를 가..